筋肉の質を評価する場合、研究者は機能している運動単位の数と、神経筋伝達の安定性を調べます。人は加齢に伴って運動単位数が減少し、一般的に70～80歳代で、その急激な低下が見られます。
カナダのある研究グループは、以前、65歳のマスターズ（中高年クラス）・ランナーについて、年齢適合対照群と比較して運動単位数が多いという研究結果を示しました。このグループは、その後の試みとして、80歳前後のマスターズ・アスリートにおける運動単位数および運動単位の安定性を調べ、マスターズ・アスリートではないが健康である年齢適合対照群と比較しました。
その研究では、前脛骨筋（下腿部の前面にあり、膝方向に足を上げられるようにする筋肉）を用いて、筋肉量、筋力、および神経筋伝達の安定性を評価しました。
マスターズ・アスリートのグループでは、対照群と比較して、活動筋量が14％多く、機能している運動単位数も28％高くなっていました。
神経筋伝達の安定性も、対照群より高い状態でした（何とこれは、「ジッター」値と「ジグル」値が対照群より低いことからわかりました）。
こうした結果はすべて、80歳代になっても定期的に運動していると筋肉量の維持に役立ち、細胞レベルで筋肉が若く保たれることを示しています。
(Power
GA, et al., Motor unit number and transmission stability in octogenarian world
class athletes: can age- related deficits be outrun? J Appl Physiol (1985). 2016
Mar 24:jap.00149.2016. doi: 10.1152/japplphysiol.00149.2016.
[印刷物に先行した電子出版])
年齢を問わず、運動することの価値はいくら強調してもし過ぎることはありません。老齢になると、日常的な生活活動や余暇活動に役立てるため、機能を維持することがさらにいっそう重要になります。
バランス能力を維持して転倒を防ぐことも同様に重要となります。また、加齢に伴って精神機能を維持するためにも運動が有用であることが、別の研究で示されています。運動は、集中力と焦点調節力を高めることにより、転倒の予防にも役立ちます。また、余暇身体活動には、認知症を防ぐ効果があります。
北マンハッタン研究（マンハッタン北部の住民を対象としたコホート研究）の一環として、ある研究グループは1,288人を対象として、まず調査開始時に、被験者の余暇身体活動について調べ、標準的な神経心理学的検査を用いて認知機能を評価しました。
この神経心理学的検査は、その後5年間繰り返されました。余暇身体活動のレベルは、皆無～軽度と、中程度～強度の2つに分類され、精神機能のサブカテゴリーには、処理速度、意味（単語）記憶、エピソード記憶、実行機能が含まれました。
この調査の開始時点では、身体活動が皆無～軽度であったグループのほうが、実行機能・意味記憶・処理速度の数値が低い状態でした。しかし、この研究グループは、血管リスク因子における違いがこうした差をもたらした可能性がある、と述べています（もちろん運動不足による影響もあると考えられます）。身体活動が中程度～強度であったグループのほうが、その後5年間ずっと、処理速度およびエピソード記憶という面で、認知機能が高く維持されていました。
こうした効果が最も顕著に見られたのは、調査開始時点で正常な状態であったグループでした。これは、運動を早く始めるほど、最大の効果が得られる可能性が高くなることを示唆しています。認知低下が始まるまで運動を始めずにいると、かなり不利になります。
上記の研究論文によると、身体活動が皆無～軽度であったグループは、中程度～強度であったグループに比べて、認知低下（脳老化）が10年早くなることがわかったということです。
(Willey JZ, et al., Leisure-time physical activity associates with cognitive
decline: The Northern Manhattan Study. Neurology. 2016 Mar 23. pii:
10.1212/WNL.0000000000002582. [印刷物に先行した電子出版])
【コンクリュージョン】
健康のための活動として、定期的に運動することが最も重要と考えられます。ウォーキングやサイクリング、テニスなどのラケットスポーツ（私は今ピックルボールが気に入ってます）、水泳、ダンス、エアロバイク、ボート漕ぎ、ジムのステア・マシン（階段昇降マシン）やエリプティカル・マシン（ペダルを踏むと足が楕円形を描くようになっているマシン）を使った運動を組み合わせて行うことをお勧めします。
ちょっとした筋力トレーニングでも良く、これはたくさんしなくても、やる価値はあります。運動は、多くできるほど良いのですが、定期的にすることが重要です。
